作为亡国后被流放到朝鲜的两位中国皇帝之一，陈理是陈汉帝国创始人陈友谅的次子，生于元顺帝至正十一年（1351年），祖籍在今湖北省仙桃市。陈友谅本是元末湖北红巾军首领、天完皇帝徐寿辉的部将，至正二十年（1360年）弑君称帝，史称陈汉。此时，陈汉的疆域囊括湖北、湖南、江西三省及安徽省南部，在南方各反元集团中实力最强。
陈友谅
陈友谅称帝后，陷入与劲敌朱元璋的长年征战中，最终在鄱阳湖之战中被击溃，本人也被流箭射死，时在至正二十三年（1363年）十月。陈友谅战死后，陈理被大将张定边等人护送至武昌，随即被臣属拥立为帝。当时，陈理只有13岁，由于年纪太小，所以军国大事便由丞相张必先、太尉张定边等人执掌。然而，还没等陈理坐稳皇位，朱元璋的大军便已经杀到。
至正二十四年（1364年）二月，朱元璋亲率大军东征，兵锋直逼武昌。陈理见形势危急，赶紧下诏各地勤王，驻守岳州的丞相张必先奉命入援，与敌军前锋常遇春对峙于洪山。张必先是陈汉政权一等一的骁将，在军中素有"泼张"的绰号，极受陈友谅父子器重。考虑到此，常遇春便按照朱元璋的授意，设计擒获张必先，并将他绑在城下示众。
明太祖朱元璋画像
