“疏”与“密”相对。一般说“疏”即疏朗、疏放、粗放， “密”即稠密、精密、细密，这是画论中常用的一对概念。
唐代张彦远《历代名画记·论顾陆张吴用笔》:“顾、陆之神，不可见其盼际，所谓笔迹周密也。张、吴之妙，笔才一二，象已应焉。离披点画，时见缺落，此虽笔不周而意周也。若知画有疏密二体，方一可议乎画。”顾恺之、陆探微的密体画风，张僧繇、吴道子的疏体画风，都是分别靠用密笔和疏笔表现出来的。
顾恺之、陆探微均以线描精细紧密著称， 密体一般在章法上给人满和重的感觉，但也仍要注意密而不窒，密中有疏，以繁密中透出空灵为妙。顾恺之的“春蚕吐丝”，而张僧繇、吴道子则以用笔奔放疏落见长。疏体用笔疏略，以少胜多，不以繁密为格，用简练的笔墨把物象表现出来，而点画随意仍不失其神，能到笔不到而意到的艺术效果，美倾向。
张彦远《历代名画一记》中指出:“张僧繇点、曳、斫、拂，依卫夫人《笔阵图》，一点一画，别是一巧。钩戟利剑森森然。”又说:“顾陆之神，不可见其盼际，所谓笔迹周密也。张吴之妙，笔才一二，像已应焉，离披点画，时见缺落，此虽笔不周而意周也。若知画有疏密二体，方可议乎画。”
这里明确指出了张僧繇创立了“疏体画”并给出了疏体画的基本特征：一是强调笔法的简练和概括，在奔放的笔调中，有时是呈现着“缺落”的现象，与密体画的“紧劲联绵，循环超忽”不同。二是疏体画的笔法是借鉴了书法用笔，通过用笔的参差、呼应、对比、矛盾等，用笔变化多姿，这也是疏体画产生于六朝的必然。
“东晋艺术的最高成就，不在文学，而在书法。”吴道子的笔墨样式属于以少胜多，以简驭繁、“笔不周而意周”的“疏体”，完全不同于顾恺之精细紧密的游丝描，而是粗细、轻重、快慢、顿挫、转折多样变化而又和谐统一的兰叶描，近似于汉画的作风。用这种磊落挥霍的飞动笔势所画出的衣纹，有一种迎风飘举之势。无论“密体”还是“疏体”，从技法性质上说，都是属于正规的画法。
葛路《中国绘画理论发展史》释云:“顾、陆的线造形用笔周密；张、吴的线造形用笔疏略。这样不仅从线的形式美分为两大派，也从造形上分为两大派。成功的画家都有自己的风格，如杜甫诗云‘画工如山貌不同’。形成风格的因素很多，其中包括用笔的意趣和特点。”
在宋以前，密体画都占绘画的主流。宋之后，随着文人画、写意画的兴起，疏体画也逐渐兴盛起来，疏密二体的联系也更加紧密，且随着历朝历代画家们在人物画、山水画、花鸟画等领域中的不断实践，绘画理论的不断丰富，密体画的形式也逐渐完备丰满。
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