东汉末年，巴蜀大地烽烟四起，益州牧刘璋为抵御张鲁与曹操的威胁，引荆州刘备入川。这场看似“同仇敌忾”的联盟，最终演变为刘备夺取益州的战争。在这场权力更迭中，巴郡太守严颜以“断头将军”的悲壮形象，成为后世传颂的忠义典范。然而，关于他的最终结局，史书记载与民间传说却存在多重版本，为这段历史蒙上了一层神秘面纱。
一、张飞义释：断头将军的悲壮宣言
建安十九年（214年），刘备军师庞统中箭身亡，张飞奉命率荆州兵溯江西进，与诸葛亮、赵云分路合围成都。严颜据守江州（今重庆渝中区），面对张飞的劝降，他掷地有声地回应：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无降将军也！”张飞大怒欲斩之，严颜却面不改色：“砍头便砍头，何为怒邪！”其凛然气节令张飞折服，遂释放严颜并以宾客相待。这一场景在《三国志·张飞传》中仅有简短记载，却因《三国演义》的渲染成为经典：罗贯中通过“义释严颜”的情节，将张飞的粗中有细与严颜的忠贞不屈刻画得淋漓尽致。
二、史书记载的三种结局
严颜被释后的去向，正史中再无明确记载，但后世学者根据零散史料推测出三种可能：
自杀殉国说
部分史料称，严颜获释后不愿归降刘备，在得知成都城破、刘璋投降的消息后，于巴中某地自刎殉国。唐代贞观八年（634年），唐太宗敕封严颜为“壮烈将军”，并追赠忠州刺史，这一封号被解读为对其自杀行为的官方认可。民间传说中，严颜自刎时“血溅青石，化为红梅”，其墓前至今流传着“断头何所惧，忠魂映巴山”的悼词。
战死沙场说
《三国志》引《云别传》提及，黄忠在定军山斩杀夏侯渊后，严颜曾配合其作战，在汉中战场击溃张郃。有学者推测，严颜可能在后续战役中阵亡，但缺乏直接证据。另一种说法认为，他在巴西之战中为掩护张飞撤退，力战曹军至死，这一版本多见于地方志记载。
隐退乡里说
部分学者从《华阳国志》中“严颜归老巴中”的记载出发，认为他获释后选择归隐，终老于故乡巴郡临江（今重庆忠县）。支持此说的证据包括：严颜墓在巴中、蓬安、忠县等地均有分布，其中忠县石宝寨的墓碑刻有“汉将军严颜之墓”字样，被当地视为正统；而巴中严颜庙的香火延续千年，庙中壁画描绘其“白发持节”的形象，暗合隐退之说。
三、民间传说的衍生与演变
严颜之死在后世被赋予了更多传奇色彩：
“黄权斩严颜”说：明代小说《三国志玉玺传》虚构了严颜因不被刘备重用而心生怨恨，最终被黄权处决的情节。这一说法虽无史实依据，却反映了民间对“功高震主”悲剧的想象。
“文天祥正名”说：南宋文天祥在《正气歌》中以“为严将军头”赞颂严颜的忠义，将其与嵇康、张巡并列，进一步强化了其“断头将军”的文化符号意义。
“墓址之争”：严颜墓的真实位置至今成谜。忠县、巴中、蓬安三地均声称拥有正统墓葬，其中忠县墓碑刻有“汉巴郡太守严公讳颜之墓”，巴中墓则出土过东汉五铢钱，学术界普遍认为需结合考古发现进一步考证。
四、历史评价：忠义的永恒象征
尽管严颜的结局存疑，但历代史家对其评价高度一致：
司马光在《资治通鉴》中称其“气节冠三军”，认为他是东汉末年“士大夫精神”的典型代表。
苏轼在《张飞传》评注中写道：“严颜之降，非畏死也，畏失节耳。”将其与春秋时期不辱使命的使臣类比。
现代学者普遍认为，严颜的忠义形象是后世对“士为知己者死”价值观的投射，其拒绝投降的宣言，实为对刘璋引狼入室行为的无声控诉。
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