禅宗，又称佛心宗，汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。汉传佛教宗派多来自于印度，但唯独天台宗、华严宗与禅宗，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。其中又以禅宗最具独特的性格。其核心思想为：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。
《六祖坛经》《五灯会元》等是禅宗的佛经，《百丈清规》是禅宗的律。撰写《百丈清规》的百丈禅师认为《瑜伽菩萨戒》和《璎珞菩萨戒本》虽属大乘，却只是佛陀根据印度情况而制定的戒律，墨守成规会显得生搬硬套。因此百丈禅师根据风情、地理、人士风俗等，博采大小乘戒律中适合中国国情的合理部份，制定出一部新的管理制度，这就是《百丈清规》。
慧能传承的禅宗，让中国人知道佛教不从外来，如众生的佛性本具。得佛心者知佛不从外得，信佛教不从外来。印度达摩西来传的就是这个心印。慧能指出佛性人人皆有，创顿悟成佛之学，一方面使繁琐的佛教简易化，一方面也使从印度传入的佛教中国化。因此，他被视为禅宗的真正传承人。
禅宗起源
禅宗是中国佛教宗派之一。主张顿悟法要“见性成佛”自初祖达摩祖师起，皆指人心，不拘修行。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。
北宗神秀是以“坐禅观定法“为依归，渐进禅法，渐修菩提。所以称之为“渐悟”。南宗慧能大师是以“即心即佛！”“直指人心，见性成佛！”为依归。不拘泥”坐禅“”观定"与否即成佛道！所以称之为“顿悟”。
时北宗神秀大师所传“坐禅”（坐禅入定法门）即是次第法门。由北宗神秀法门在北方盛行，所以在《六祖坛经》曾记录“京城大德云：不经坐禅修定而得解脱者，未曾有也。”而南宗慧能大师最忌讳学佛法者执着于类似”坐禅观定“的有为法《六祖坛经》中亦记录云：“只论见性，不论禅定，解脱！为是二法，不是佛法。佛法是不二之法。”
亦曾言”常坐拘身，于理何益？”南宗慧能大师所传为佛之心印，不拘泥万法而领悟得道，由是不论次第，直了成佛。（出自六祖坛经自序品，顿渐品）
相传中国禅宗为菩提达摩祖师所创，宗门”直指人心，见性成佛！“时人有传，达摩面壁九年为坐禅修定，所以得道，实则在任何一部传记或者历史中均无此事记载。只记录”面壁九年”这四字而已。
本土渊源
关于玄学对僧肇佛学思想的影响，他认为:“僧肇的佛教哲学体系与玄学的关系尤为密切。从概念到命题，从结构体系到思想方法，都可以清楚地看到僧肇受玄学的影响和对玄学的发展。”
关于玄学对禅宗的影响，他认为:“在坚持佛教基本立场、观点与方法的同时，禅宗又将佛教的思想与传统的思想，特别是老庄玄学的自然主义哲学与人生态度以及儒家的心性学说水乳交融般地结合在一起，形成了独特的哲学理论与修行解脱观。”
徐小跃对禅学的老庄化进程有如下的看法:“达摩系禅学思想，更多地是在抽象的意义上去融合老庄的天人之学。惠能禅学思想，更多地注重在思想内容上自然地透露出老庄天人之学的精义。至于惠能禅的后期禅宗更是在本来具有的意义上体现出禅与老庄的契合。
并且，在‘自然’范畴的统摄下，终于把老庄的天人之学与禅宗的心性之学聚会到‘自然’这面旗帜下。在一定程度上说，禅学的老庄化进程，是随着后期禅宗对老庄思想的升华而宣告最后完成的。”张立文认为，印度佛教中国化过程的完成，主要是以道家哲学为主体认知结构而实现的。魏晋佛学采取格义的方法融会吸收道家哲学，会有些比附的味道，至唐代佛学尤其是禅宗的出现，使佛道两家之学更加密切地融合起来
。禅宗“自性具足”、“见性成佛”的主张，显而易见地吸收了道家哲学“自足其性”、“任性逍遥”的观念。李霞认为:“没有道家自然主义、平等思想和自由观念的浸透，禅宗也许会产生，但它只能保持达摩禅的基本概貌，而不可能造就出慧能以后的新禅宗。”
通过学者们的如上论述，可以看出，道家哲学在佛学中的体现，是通过佛教中国化不同阶段所受到道家思想的影响而表现出来。这种影响主要体现在禅学对于道家哲学的自然论、人生论、天人观等思想的吸收和融摄。
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