这是洪泽湖区流传最广的故事。现在，人们常常用“九牛二虎”之力，显示把力道用足，而“九牛二虎一只鸡”的故事，则反映了治理洪泽湖的艰难。
康熙年间，黄河夺淮冲进洪泽湖已经超过500年，泥沙不断淤积在洪泽湖底，湖床越来越高，逐渐高于两岸平地，洪泽湖大堤同样越筑越高，洪泽湖成为“悬湖”。此时的洪泽湖大堤虽经历代修缮，形成了土工和石工并存的结构，抗洪能力比单纯土堤提高很多，但遇上较大的水患之年，洪泽湖大堤土工段还是会经常崩塌、决口。时任淮河水官察看洪泽湖水情，发现洪泽湖大堤险要处共十二处。因“十二”之数顺应天数，既与十二个月相符，又与十二生肖相合，于是，他便想在洪泽湖大堤险要处，以十二神兽镇水，祈求神灵保平安。
以何物镇水，令水官难以定夺。时任监造官的王国用，对造镇水物事，有自己独到的见解：因牛是镇水的神物，可取水牛为证。且江淮之地，乃粮仓之地，水牛是重要的农耕牲畜，造九牛于大堤之上，意借九五至尊的力量，镇水必成。水官觉得，以水牛镇水甚为妥当。但洪泽湖水患源于黄河和淮河，黄河的水怪是冯夷，淮河的水怪是巫支祁，于是，便再造二虎各管一怪。又因传说当年庚辰奉大禹之命捉拿巫支祁，用的武器就是戟，便取“戟”音，再造公鸡一只。水官便以此方案上报朝廷。
经朝廷文史官验证，以此三物作为镇水神兽，符合五行相生相克之理。牛、虎、鸡是一物降一物的关系，牛属土，土克水，用九头牛镇压水怪；虎属木，木克土，用二只虎监督牛不许偷懒；鸡属金，金克木，担心“老虎也有打盹的时候”，就又用最守时的鸡来提醒。这样，老虎打不了盹，牛也偷不了懒，洪泽湖大堤就平安了。
康熙辛巳年（1701年），监造官王国用奉命督造神兽。“九牛二虎一只鸡”全用生铁铸造，其中尤以牛造得最好，每头牛有2500公斤重，肚内有金心银胆，昂首屈膝伏卧在铁板上面。铁牛腹部刻有铭文：“维金克木蛟龙藏，维土制水龟蛇降。铸犀着证奠淮扬，永除错垫报吾皇。康熙辛巳端午日铸，监造官王国用。”和“维金克木，蛟龙远藏。土能制水，永镇此邦。康熙辛巳端午日铸。”
建好后，“九牛”一头放置在淮安市区东边的大口子附近，一头在码头镇的街口，一头在淮阴区高堰乡河堤上，两头在高良涧船闸，另有两头在三河闸附近，洪泽县城南边的周桥、蒋坝镇五里牌各有一头。“二虎”放在淮阴区码头镇一个叫奶奶庙的地方。进了庙门，南北有两个亭子，虎就分别放在亭子里，虎头向西，尾巴翘起来，虎还背着一米多高的石碑。“一只鸡”有说是置于高良涧禹王庙的锁蛟井上，有说被安放在清江浦越河街东端山西会馆屋脊上。
现在，“九牛二虎一只鸡”中，洪泽湖大堤上还保存着5头铁牛，而鸡虎则已不知所终。
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