清朝文学多元发展，兼容并包历代之文学特色。明朝以前的文学发展多表现在声韵、格律、句法、结构的因袭或创变；清朝承接各代文学成果，先后形成许多学派，将各种在明朝以前已式微的文体重新复兴，并继明末进一步发展各类小说、戏曲；另外，因不同地区、民族互动而呈现出语言风格多样化之文学面貌，于古体诗、近体诗、骈体文、散文、赋、词、曲、小说、戏曲皆然。由于语言转变较微妙，往往被人忽视，造成清朝文学缺乏明显特征与创造力的一般印象。整体而言，清代文学面向相当复杂多样，但质量上也良莠不齐。
散文
清朝前期出现风格率真、浪漫的小品文，以张岱、李渔与袁枚为主；又有侯方域、魏禧、汪琬合称“清初散文三大家”。但是他们的文风不受道学学者支持，这些学者发起复兴唐宋文风的古文运动，此即桐城派。创始人方苞与刘大櫆、姚鼐有“桐城三祖”之称。姚鼐是桐城派的集大成者，他的古文主张，在提倡“义理（内容合理）、考据（材料确切）、词章（文辞精美），三者不可偏废。”讲究义法，提倡义理，要求语言雅洁，反对俚俗。后来曾国藩发展成湘乡派，恽敬、张惠言发展成阳湖派。
诗
清朝的诗风甚盛，以帝王、宗室为首，官方大力提倡诗学，自清圣祖以后诸帝主导官修《御定全唐诗》、《御选唐诗》、《御选宋金元明四朝诗》、《御定全金诗》、《御定佩文斋咏物诗选》、《御定历代题画诗类》、《御选唐宋诗醇》、《钦定熙朝雅颂集》、《御定千叟宴诗》、《钦定千叟宴诗》、《钦定重举千叟宴诗》、《上书房消寒诗录》、《三元诗附三元喜宴诗》、《御定历代赋汇》以及各代皇帝之《御制诗集》，如清高宗酷爱作诗，一生作《御制诗》五集，共计十馀万首，每作一首诗便令词臣注释，若词臣不得内容原委则准许其回家查阅典籍，多罗安郡王玛尔浑选宗室王公诗为《宸萼集》。皇帝也将诗咏作为联系、拢络官员的方式。
清初诗家首推钱谦益、吴伟业与王士祯；康熙中后期，江南地区出现王式丹、吴廷桢、宫鸿历、徐昂发、钱名世、张大受、管棆、吴士玉、顾嗣立、李必恒、蒋廷锡、缪沅、王图炳、徐永宣、郭元褴合称“江左十五子”。乾隆时期袁枚、蒋士铨与赵翼并称江左三大家，同时黄景仁与郑板桥也以诗闻名。嘉庆、道光年间文人广结诗社，京师与扬州风气最盛，以消寒诗社最知名，代表人物有顾莼、夏修恕、程恩泽、陶澍、朱珔、吴椿、梁章钜、潘曾沂、胡承珙、李彦章、刘嗣绾、周之琦、林则徐、徐宝善、卓秉恬。被称为“诗界革命”的诗歌改良运动产生于维新运动，其代表有黄遵宪的以写作反映时代的社会诗，其馀如谭嗣同、唐才常、康有为、蒋智由、丘逢甲、夏曾佑均有作品存世。于清末又发展出同光体，代表作家陈三立、陈衍、沈曾植等，且延续到辛亥革命后。清朝诗论学说分成沈德潜的格调说、王士祯的神韵说、袁枚的性灵说与翁方刚的肌理说。
孙洙的《唐诗三百首》则收录了唐朝77位诗人共310首诗歌，它是中小学生接触中国古典诗歌最好的入门书籍。
词
词兴起于隋唐的“燕乐”，两宋发展达高峰，至元朝衰微，延续至明朝则趋近消亡；清初词学振兴繁盛，康熙年间纳兰性德与朱彝尊、陈维崧并称“清词三大家”，随后产生由陈维崧为代表的阳羡词派、朱彝尊为代表的浙西词派，词学蔚为风潮。万树整理词调辑成《词律》，于清词颇有影响力；康熙末，清圣祖敕命王奕清等编成《御定词谱》，为词调格律的集大成钜作，影响层面最广。
乾隆、嘉庆朝，常州词派起而代之，反对浙西词派的“清空之弊”，代表人物有张惠言、张琦、恽敬、黄景仁、李兆洛、丁履恒、钱季重、陆继辂、左辅、董士锡、周济、刘嗣绾、刘逢禄、谭献、庄棫、宋翔凤、谢章铤、冯煦、陈廷焯、王鹏运、郑文焯、况周颐、朱祖谋等人，著名词人辈出，持续到清末民初。清朝因此被称为词的“极盛时期”，“号称词学中兴”，“作家之盛，直比两宋”，门户派别各具风采，婉约、豪放都各自重现、盛行。
此外六世达赖喇嘛、藏地民歌诗人仓央嘉措（门巴族）写了很多细腻真挚的诗歌，其中最为经典的是拉萨藏文木刻版《仓央嘉措情歌》。表现了他短暂而传奇一生的爱与憎、苦与乐、行与思、感与悟，在一定程度上反映了他追求自由美好生活的愿望，主题积极深刻。讲究和谐的音乐美、悠远的意境美、通俗的自然美。他所写的诗歌驰名中外，不但在藏族文学史上有重要的地位，在藏族人民中产生了广泛深远的影响，而且在世界诗坛上也是引人注目的一朵奇花异葩。中文译本海内外至少有10种，国外有英语、法语、日语、俄语、印地等文字译本。
康熙字典
该字典是在明朝《字汇》、《正字通》两书的基础上加以增订的。该书的编撰工作始于康熙四十九年即公元1710年，成书于康熙五十五年即公元1716年，历时六年，因此书名叫《康熙字典》。字典采用部首分类法，按笔画排列单字，字典全书分为十二集，以十二地支标识，每集又分为上、中、下三卷，并按韵母、声调以及音节分类排列韵母表及其对应汉字，共收录汉字四万七千零三十五个，为汉字研究的主要参考文献之一。《康熙字典》入选中国世界纪录协会中国收录汉字最多的古代字典。《康熙字典》是中国第一部以字典命名的汉字辞书。收字相当丰富，在很长一个时期内是我国字数最多的一部字典。除了僻字僻义以外，它又差不多在每字每义下，都举了例子；这些例子又几乎全都是引用了“始见”的古书。
小说
清朝小说杰出者众，曹雪芹等着《红楼梦》不仅为四大名著之一，由于其对社会百态和众多人物全面精确的写实描绘和丰富的艺术魅力而被普遍认为是中国古典小说的巅峰之作。除了《红楼梦》比较著名的清代长篇小说还有《儒林外史》﹑《醒世姻缘传》﹑《隋唐演义》﹑《说岳全传》﹑《女仙外史》﹑《镜花缘》﹑《雷峰塔传奇》等。
话本小说则有《醉醒石》﹑《五色石》等。李渔的《无声戏》﹑《十二楼》则是白话短篇小说艺术成就的代表。《笑林广记》则是乾隆年间出版的笑话集，在本书中大部分作品抓住了生活中某丑恶现象的本质，深入揭露，一针见血。刻画人物大多用夸张手法，文字简炼生动，语言锋利，风趣幽默，结构精巧，具有很强的喜剧效果。
蒲松龄以志怪内容反映社会面貌的短篇小说集《聊斋志异》，纪晓岚的《阅微草堂笔记》也在折射出社会的黑暗，并通过种种描写进行因果轮回的说教。吴敬梓所著的虽结构松散但足称伟大讽刺小说的《儒林外史》；以及在《儒林外史》的影响下，以《老残游记》为代表的揭发官场丑态的谴责小说均有很大影响。
四库全书
《四库全书》在清高宗时编纂。1772年开始，经十年编成。中国古代最大的一部官修书，也是中国古代最大的一部丛书，分经、史、子、集四部，故名四库。据文津阁藏本，该书共收录古籍三千五百零三（3503）种、七万九千三百三十七（79337）卷、装订成三万六千馀册。保存丰富的文献资料。“四库”之名，源于初唐，初唐官方藏书分为经史子集四个书库，号称“四部库书”，或“四库之书”。
经史子集四分法是古代图书分类的主要方法，它基本上囊括古代所有图书，故称“全书”。清代乾隆初年，学者周永年提出“儒藏说”，主张把儒家著作集中在一起，供人借阅。这是编纂《四库全书》的社会基础。《〈四库全书〉总目提要》又是一部重要的目录学著作。但是有人认为，四库全书编撰过程中，清朝统治者将他们认为不合礼教的书籍大量焚毁，可能导致大量珍贵的历代书籍绝迹。
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