中国地域广阔，各地的皮影都有自己的特色，但是皮影的制作程序大多相同，通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道工序、手工雕刻3000余刀，是一个复杂奇妙的过程。皮影的艺术创意汲取了中国汉代帛画、画像石、画像砖和唐、宋寺院壁画之手法与风格。
由于皮影戏是民间艺术的缘故，各方面的情况都因地方不同而有所差异，制作材料也根据当地的使用兽皮的情况而定。在中国，较多使用牛皮、羊皮、驴皮、猪皮等等，其中牛皮是目前中国市场上应用最广泛的材质。各地皮影的原材料有所不同。比如陇东皮影的制作一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。
牛皮的炮制方法有两种：一是“净皮”，另一是“灰皮”。净皮的制作工艺是在牛皮选好后，放在洁净的凉水里浸泡两、三天（根据气温、牛皮和水的具体情况掌握），取出用刀刮制：第一道工序先刮去牛毛，第二次再刮去里皮的肉渣，第三次是逐渐刮薄，刮去里皮。
每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精致细作，把皮刮薄泡亮为止。刮时一定要注意使皮子厚薄均匀，手劲要轻而稳，以免损伤皮子。刮好后撑于木架之上，荫干即成。
制皮的方式有很多，以陕西皮影为例，通常有两种方法炮制它的原材料——牛皮：“净皮”和“灰皮”。“净皮”的制作工艺是先将选好的牛皮放在洁净的凉水里浸泡两三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工细作，把皮刮薄泡亮为止。刮好后撑在木架上阴干，晾到净亮透明时即可制作皮影。
“灰皮”也称为“软刮”，浸泡皮时把氧化钙（石灰）、硫化钠（臭火碱）、硫酸、硫酸铵等药剂配方化入水中，将牛皮反复浸泡刮制而成。这种方法刮出来的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。
其制作过程是：先将羊皮、驴皮或其他兽皮的毛、血去净，然后经药物处理，使皮革变薄，呈半透明，涂上桐油，然后艺人们将各种人物的图谱描绘在上面，用各种型号的刀具刻凿后，再涂抹上颜色，上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色。
皮影人是皮影戏的人物造型，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影。流行于唐山、乐亭一带。以驴皮刻染，吸收了当地民间剪纸的特点，更以雕镂精细、造型夸张、富有装饰性见称。皮影戏深受广大人民群众的喜爱。
清代已在京津、东北一带流传。老艺人王玉宏刀法犀利多变，并对古法进行了改革。邯郸有牛皮影人，线条苍老古拙，意趣淳朴有力。
影戏是中国民间古老的传统艺术，老北京人都叫它“驴皮影”。据史书记载，皮影戏始于西汉，兴于唐朝，盛于清代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
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