皮影戏是中国民间古老的传统艺术，老北京人都叫它“驴皮影”。据史书记载，皮影戏始于西汉，兴于唐朝，盛于清代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
皮影人物的设计往往脸部体现个性、服饰强调共性，所以一个皮影班的皮影人物，常常皮影头像有一、二千个，而皮影身体只有几百个。演出时，根据剧情需要，只要将不同的头像插到不同身份的躯干上即可。皮影班有句行话叫"一个身体七个头"，说的就是这情景。但女性头像一般是不换的，大约是为了线条的秀美和流畅。
先是画稿，即按人物的不同身份和个性，设计出不同的形象，但这种设计是有一定程式的，如武生饰武生巾，将军为扎巾、元帅戴冲天盔；丞相穿相貂，文官着板吉；男子按年龄分无须、短须和三髯等。皮影人物的设计往往脸部体现个性、服饰强调共性，所以一个皮影班的皮影人物，常常皮影头像有一、二千个，而皮影身体只有几百个。
演出时，根据剧情需要，只要将不同的头像插到不同身份的躯干上即可。皮影班有句行话叫"一个身体七个头"，说的就是这情景。但女性头像一般是不换的，大约是为了线条的秀美和流畅。
制作皮影时有专门的画稿，称为"样谱"，这些设计图稿世代相传。即按人物的不同身份和个性，设计出不同的形象，但这种设计是有一定程式的，如武生饰武生巾，将军为扎巾、元帅戴冲天盔；丞相穿相貂，文官着板吉；男子按年龄分无须、短须和三髯等。
雕刻艺人将刮好的皮分解成块，用湿布潮软后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮质的收缩性，然后才能描图样。画稿前对成品皮的合理使用，也是一项细致的工作。薄而透亮的成品皮，要用于头、胸、腹这些显要部位；较厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上。这样既可节约原料，又提高了皮影质量，同时也使皮影人物上轻下重，在挑签表演和静置靠站时安稳、趁手。接下来是描图样，用钢针把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫“过稿”，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制。
皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”，是一种用蜡烛或燃烧的酒精等光源照射兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事（有时用方言），同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。在河南、山西、陕西、甘肃天水等地农村，这种拙朴的汉族民间艺术形式很受人们的欢迎。
“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物（包括场面道具景物）制品的通用称谓。皮影戏是让观众通过白色幕布，观看一种平面人偶表演的灯影来达到艺术效果的戏剧形式；而皮影戏中的平面人偶以及场面景物，通常是民间艺人用手工，刀雕彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。在过去还没有电影、电视的年代，皮影戏曾是十分受欢迎的民间娱乐活动之一。
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