中国历史上出现过一个响亮的名字“状元”。一千三百年来，这个名字曾经风靡过整个中国大地。使千百万士子追逐着这顶桂观，通过金榜挂名，步入政坛，获得升官晋级的机会。
中国科举的产生，是时代的骄傲，科举意在选才，它渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，历经隋、唐、宋、元、明、清。
从隋朝大业元年（605年）的进士科算起到光绪三十一年（1905年）正式废除，整整绵延存在了1300周年。
唐高祖武德五年（公元622年），中国历史上第一个状元出现了，朝廷任命吏部考功员外郎申世宁主持贡举，取进士四人，第一名是孙伏伽，贝州武城（今河北南宫）人。在隋末曾考取秀才，入唐以后担任万年县法曹，是低级小官。
科举史上唯一的女状元是太平天国三年（公元1853年）的傅善祥。虽然那时开科取士不是唯一的入仕之路，但也是选拔人才的主要通道，使大批天下寒士俱欢颜，浩浩荡荡的进军京都。它打破了豪门世族对政权的垄断，使官场知识结构产生极大的变化，它是一大进步。
唐代实行科举制度还是初级阶段，考试科目繁琐，有常科、制科两大类90多科，同时采取分级考试制度。
清朝的科举程序是：不论身份和年龄，一律都得经过童试（含县级的童试、州府的府试、省级的院试）—乡试—会试—殿试的科考程序。
参加乡试之前必须经过童试，取得生员资格，才能去省里参加乡试。
乡试三年举行一次，大多在秋天考试，所以又称之为“秋闱科考”，秀才才有资格参加这样的考试，经过了乡试考试的合格者就叫做举人。
会考三年举行一次，举人才有资格参加科考，经过了会试考试的合格者，就叫做贡士。
贡士的名额很少，一年只有300名左右。取得了贡士功名的，其实已经获得了进士的功名，但是，他们还要参加殿试才能够最后得到这个功名。
殿试在宋朝之前属于科考程序之一，殿试要产生重新排名，第一名就是状元、第二名叫做榜眼，第三名叫做探花，总称"鼎甲"。
然而，真正称得上一流人物的却又屈指可数、凤毛麟角了。状元整体来说，却是名不符实的，其中的大多数虚有其表，相当平庸，甚至是只识几个字的白痴状元、草包状元，考试也未必能把一个人的学识水平测验出来，诗写得好，八股文做的好，未必就会做官。
状元不如进士，进士不如落第举子的现象常常发生，何况状元大多是钦点的，皇帝老儿的学识水平与爱好，直接影响被点状元的素质。
他们录取状元多凭自己的爱好和心情，没有一个客观标准去衡量，或以貌取人，或以名字好而被看中，不少真才实学的人被排除在外。
士子争名求禄的习性却也形成了社会的阴暗面。科场作弊现象司空见惯，如夹带、冒名顶替、买枪手、窃取或买试题等层出不穷。有钱的高中，没钱的名落孙山。可见状元的录取，并非全是秉公取才。
从总体上看，状元的素质低的根本原因，要归结于科举制度的弊端和官场的腐败。
中国科举制度的产生、发展、没落，有它的客观规律。科举制度的功绩是不可抹杀的，但它的弊端却是明显的，到了明清时期，它已经阻碍了中国文化的发展。
1903年，由袁世凯领头的一批有识之士奏请皇帝废止这种制度，进士张之洞上书："科举一日不废，即学校一日不能大兴，士子永远无实在之学问，国家永无救时之人才，中国永远不能进于富强，即永远不能争衡各国"。
光绪三十一年（1905年），科举进行了最后一届之后正式废除。从此状元、进士在历史博物馆中找到了应有的位置。
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