花木兰是中国古代传说的四大巾帼英雄之一，是中国南北朝时期一个传说色彩极浓的巾帼英雄，她的故事也是一支悲壮的英雄史诗。
花木兰最早出现于南北朝一首叙事诗《木兰辞》中，该诗约作于南北朝的北魏，最初收录于南朝陈的《古今乐录》。
僧人智匠在《古今乐录》称：“木兰不知名。”长300余字，后经隋唐文人润色。
公元429年的北魏破柔然之战，正史对于这场战役有3个行军记载切合了《木兰辞》提及的地名。
《魏书·世祖纪上》：“车驾东辕，至黑山”。《魏书·列传第九十一》：“车驾出东道，向黑山……北渡燕然山”。《北史·列传第八十六》：“车驾出东道，向黑山……北度燕然山”。需知，燕然山经常被古代诗词简称为燕山。
千百年来，花木兰一直是受中国人尊敬的一位女性，因为她又勇敢又纯朴。1998年，美国迪斯尼公司将花木兰的故事改编成了动画片，受到了全世界的欢迎。
《木兰诗》被列入中学课本，被千千万万的人世代诵颂。木兰的事迹和形象被搬上舞台，长演不衰。她的精神激励着成千上万的中华儿女保卫国家，可歌可泣。
年代考证
至于出生年代，姚莹在《康輶纪行》中说她是北魏孝文帝至宣武帝时人;宋翔凤的《过庭禄》中则说她是隋恭帝时人，程大昌的《演繁露》中则说她是唐初人。而根据北朝民歌《木兰辞》(又作《木兰诗》)等等的描述，对于花木兰的历史年代问题，目前有两种主要的民间说法是：
第一种说法是：
北魏太武帝年间，花木兰替父从军，参加了北魏破柔然之战，木兰多次参与了北魏出击大漠兵伐柔然的战争，且表现突出，但却无人发现她是女子。战争结束后，朝廷欲授予她尚书郎，被她婉言拒绝。
第二种说法是：
这种说法来自于清朝褚人获的小说《隋唐演义》。隋恭帝义宁年间，突厥犯边，木兰女扮男装，代父从军，征战疆场多载，屡建功勋。
后与窦线娘交战被擒，线娘验明她女性身份，与之结为姐妹。窦建德兵败，线娘请花木兰送信给罗成，木兰途中回乡探望父母，不巧被可汗得知花英雄为女儿身，要招其入宫。花木兰将书信交于妹妹花又兰，托她代为送信后自刎身亡。(《隋唐演义》第56、57、60回)。
北魏（386年—534年）是北方少数民族鲜卑族建立的北方政权，也是南北朝时期北朝第一个王朝。386年初，北魏开国皇帝道武帝拓跋珪趁前秦四分五裂之时在牛川自称“代王”，重建代国。
当年四月，拓跋焘迁都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县），改国号为“魏”，史称“北魏”，398年，拓跋珪迁都平城（今山西大同市）。439年，北魏太武帝拓跋焘统一北方。493年北魏孝文帝拓跋宏（元宏）迁都洛阳，大举改革，改皇族拓跋氏为元氏，尊儒教等，为我国文化发展做出重要贡献。
拓跋焘(408年-452年)，字佛(音'必')狸，鲜卑族，明元帝拓跋嗣长子，母明元密皇后杜氏，北魏第三位皇帝(423年―452年在位)，同时也是优秀的军事统帅。
拓跋焘出生于平城(今山西大同)，422年被立为太子。423年登基，改元始光。拓跋焘自幼就表现出过人的军事天赋，十二岁时就远赴河套抗击柔然骑兵，迫使柔然不敢入侵。拓跋焘继位后重用汉族大臣崔浩、高允等人，整顿吏治，励精图治。
拓跋焘善于使用骑兵，亲率大军先后攻灭胡夏、北燕、北凉，伐柔然，征山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取刘宋的虎牢(今河南荥阳汜水镇)、滑台(今河南滑县东)等重镇要地，最终统一中国北方。
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